Aun cuando su tumor sea pequeño, las células cancerosas pueden haberse extendido o propagado microscópicamente más allá del seno. Los oncólogos médicos pueden usar las drogas de la quimioterapia para destruir estas células cancerosas. Algunas drogas de quimioterapia trabajan mejor cuando se usan en combinación con otras drogas de quimioterapia que cuando se usan solas.

Su oncólogo médico desarrollará un plan de tratamiento que esté de acuerdo a sus necesidades personales. Hoy día, mucho más que antes, estos tratamientos son individualizados. El tratamiento que se prescriba dependerá de su edad, si todavía tiene la menstruación, el riesgo de propagarse o de un relapso, su estado general de salud, y cuán dispuesta está usted a hacerle frente a los posibles efectos secundarios. Las drogas que usted tome dependerán del tipo y la etapa del cáncer, dónde está localizado, cuánto y cuán rápido ha crecido, y cómo le está afectando a usted. Los dos planes más comunes utilizados en la quimioterapia son el AC (adriamicina y citoxán - "adriamycin" y "cytoxan", en inglés) y el CMF (citoxán, metotrexate, y 5FU - "adriamycin", "methotrexate", y "5FU", en inglés). Algunas veces se usa el taxol después de usar la terapia AC.

Las hormonas, como el tamoxifén, pueden ser añadidas. Se usa la quimioterapia para:

• Prevenir que el cáncer se extienda o propague a otros órganos del cuerpo.
  
  
• Reducir el cáncer del seno antes de la cirugía, cuando el tumor es grande o cuando es cáncer inflamatorio del seno.
  
  
• Controlar la enfermedad cuando se encuentra el cáncer en los pulmones, huesos, hígado, cerebro u otros sitios.
  
  
• Ayudar a controlar la propagación de la enfermedad, cuando el cáncer ha vuelto a aparecer una o más veces.

Con frecuencia, las drogas de la quimioterapia son inyectadas en la corriente sanguínea a través de una aguja que se inserta en una vena. Algunas drogas son en píldoras. El plazo de tiempo que se prescribe para la quimioterapia varía entre las personas. Dependiendo de la etapa de la enfermedad, los tratamientos pueden ser tan cortos como de 3 meses, o tan largos como de varios años. Las drogas específicas que usted tome dependerán de la etapa del cáncer al momento de ser diagnosticado, o el curso de la enfermedad si recurre el cáncer.

La quimioterapia se da usualmente en ciclos. El médico prescribe frecuentemente un curso de tratamiento. A usted le dan varias semanas para recuperarse del tratamiento antes de volver a empezar de nuevo. Dependiendo de las drogas que usted tome, puede recibir la quimioterapia en la oficina del médico, en una clínica, o en un hospital. Cuánto tiempo reciba usted la quimioterapia dependerá del tipo y de la etapa del cáncer del seno, las drogas que sean usadas, cómo esté respondiendo su cuerpo a esas drogas, y las metas de su tratamiento. Usted debe de seguir el programa prescrito por su médico.

A través de la quimioterapia, su oncólogo y enfermera estarán vigilando cómo responde usted a la quimioterapia. Usted recibirá frecuentes exámenes físicos y de la sangre. Debe investigar con su médico antes de tomar cualquier otro medicamento durante su tratamiento.

La quimioterapia afecta todas las células que crecen con rapidez en todo el cuerpo. Además de eliminar las células cancerosas, también elimina las células normales que crecen con rapidez. Esto es lo que causa los efectos secundarios como la pérdida del pelo, las úlceras en la boca, y la fatiga. Hoy día, debido a lo que se ha aprendido en los estudios de investigación, los médicos pueden controlar, disminuir, o evitar muchos de los efectos secundarios de la quimioterapia. La quimioterapia pude causar efectos secundarios de corto y largo plazo que son diferentes para cada paciente, dependiendo de las drogas usadas. Los efectos secundarios más comunes son fatiga, náusea, vómitos, diarrea, estreñimiento, cambio de peso, úlceras en la boca, pérdida del apetito, infecciones, desangramiento, e inflamación de la garganta. Algunos de estos problemas pueden continuar por un tiempo después de haber terminado la quimioterapia.

Algunas drogas causan la pérdida del pelo por un corto plazo. El pelo VOLVERÁ a crecer después del tratamiento o algunas veces durante el tratamiento. Antes de empezar su terapia, usted puede querer cortarse corto el pelo. Podrá querer comprarse una peluca o bufandas que pueda llevar mientras recibe el tratamiento.

Es prudente terminar el trabajo dental antes de empezar su quimioterapia ya que uno es más propenso a las infecciones mientras se está en quimioterapia. No se puede tener trabajo dental durante la quimioterapia.

Los efectos secundarios de largo plazo pueden incluir neuropatía periférica, daño a los ovarios, infertilidad, menopausia temprana, o raramente un segundo cáncer, como lo es la leucemia (cáncer de la sangre). Estos efectos secundarios son generalmente raros. Pueden no aparecer inmediatamente, sino más tarde, aun después que se termine la quimioterapia.

COMBATIENDO INFECCIONES:.

Es más dificil para su cuerpo combatir infecciones cuando usted está en quimioterapia. Las sugerencias a continuación podrían ayudarle a mantenerse tan saludable como sea posible durante este período.

• Mantenga las manos limpias. Lávelas con frecuencia, especialmente antes de las comidas y después de ir al baño, ya que es la mejor manera de ayudar a evitar la infección. Báñese diariamente.
  
  
• Siga bien el cuidado de la boca. Inspeccione la boca diariamente para ver si hay enrojecimiento, manchas blancas, y úlceras. Cepille los dientes dos veces al día con un cepillo de dientes suave. Si es posible, termine el trabajo dental antes de empezar la quimioterapia.
  
  
• Trate de evitar contacto con grupos grandes y personas que tengan resfriados, infecciones, y enfermedades contagiosas.
  
  
• Use guantes de trabajo para proteger las manos contra cortaduras y quemaduras.
  
  
• Mantenga hábitos de evacuación regulares, ya que el estreñimiento puede resultar en infecciones.
  
  
• Trate de hacer ejercicio, aunque sólo sea caminar algunas cuadras antes o después de las comidas.
  
  
• Si recibe una cortadura, manténgala limpia y protegida. Hable con su médico sobre aplicar antibióticos o medicamentos.
  
  
• Cuídese. Haga una dieta saludable y descanse bastante.

CÓMO MANEJAR LAS NÁUSEAS:

El sentirse con náuseas, o como si tuviera que vomitar, es un efecto secundario de la quimioterapia. Las sugerencias a continuación pueden ayudar:

• Pida que le den nuevas drogas que reducen significativamente las náuseas y los vómitos.
  
  
• Coma comidas pequeñas con más frecuencia; no coma de 3 a 4 horas antes de su tratamiento.
  
  
• No espere hasta sentirse con náuseas para tomar la medicina de las náuseas. Tome la medicina para prevenir las náuseas, según está prescrita por su médico.
  
  
• Coma lo que usted pueda tolerar; por ejemplo, un Popsicle, postres de gelatina, crema de trigo, avena, papas asadas al horno, y jugos de frutas mezclados con agua.
  
  
• Mastique bien la comida y trate de relajarse durante las comidas.
  
  
• Aprenda ejercicios que reducen el estrés como el relajamiento, la meditación y el respirar profundamente (Vea la sección de Cuido y bienestar complementario, y la de Recursos, para más información).

EL EMBARAZO Y LA MENOPAUSIA TEMPRANA:

Mientras está en quimioterapia, puede experimentar síntomas parecidos a una menopausia temprana. Puede tener fogajes o que la menstruación se le vaya por un tiempo. Pero durante este tiempo es posible todavía que usted quede embarazada, así que es prudente que usted consulte con su médico sobre formas de controlar la natalidad. Las investigaciones sobre los efectos de la quimioterapia en el bebé que está por nacer varían. Los estudios extensos han estado limitados debido a que sólo como 1 en 3,500 embarazos están complicados por un diagnóstico de cáncer del seno. Después que haya terminado su tratamiento, su habilidad de quedar embarazada va a variar, dependiendo de las drogas que usted haya recibido. Si usted desea quedar embarazada después del tratamiento, hable con su médico antes de empezar el tratamiento.

Puede aprender más sobre la quimioterapia del cáncer poniéndose en contacto con el Servicio de Información del Cáncer del NCI en el 1-800-4-CANCER para hablar con un especialista en información del cáncer. Puede pedir panfletos útiles como "Cómo ayudarse durante la quimioterapia: 4 pasos a seguir para pacientes" (Helping Yourself During Chemotherapy: 4 Steps for Patients, en inglés), y "La quimioterapia y usted: Una guía para ayudarse durante el tratamiento" (Chemotherapy and You: A Guide to Self-Help During Treatment, en inglés), que le explicarán en más detalle lo que debe de esperar durante el tratamiento. También incluyen consejos de cómo puede usted ayudar a cuidarse a sí misma y cómo manejar los efectos secundarios. Otro panfleto, "Consejos para las comidas para los pacientes de cáncer" (Eating Hints for Cancer Patients, en inglés), contiene sugerencias y recetas que son provechosas. Mucha de esta información se encuentra en su web site en www.nci.nih.gov.